Mao Itamura wechselte nach ihrer Auszeichnung zur besten Spielerin der niederländischen Liga zum FC Liverpool, Kennedy Fuller innerhalb der National Women’s Soccer League von Angel City FC zu Bay FC. Beide offensiven Mittelfeldspielerinnen erreichen die U20-Weltmeisterschaft damit kurz nach einem weiteren Karriereschritt. Am 6. September beginnt das Turnier für Japan gegen Neuseeland und für die USA gegen Italien. Drei Tage später treffen Itamura und Fuller in Łódź direkt aufeinander.

Vor dem Start der U20-WM in Polen nimmt Soccerdonna in neun Artikeln jeweils zwei Spielerinnen in den Blick, die das Turnier prägen könnten. Im zweiten Teil stehen Mao Itamura und Kennedy Fuller im Mittelpunkt.

Itamura hat sich ihren Wechsel nach England innerhalb von nur eineinhalb Jahren in Europa erarbeitet. Im Januar 2025 verließ sie die JFA Academy Fukushima und unterschrieb bei Feyenoord. In ihrer ersten vollständigen Saison in den Niederlanden erzielte die inzwischen 20-Jährige in 20 Partien der Eurojackpot Vrouwen Eredivisie acht Tore und bereitete sechs weitere vor. Damit war sie zugleich die beste Torschützin ihres Vereins. Feyenoord qualifizierte sich erstmals für einen europäischen Wettbewerb.

Die Kapitäninnen der zwölf Ligaklubs wählten Itamura anschließend zur Spielerin des Jahres. Im Juli wechselte sie für eine vereinsinterne Rekordablöse zum FC Liverpool. Noch vor ihrem ersten Pflichtspiel für die Reds reist sie nun zur U20-WM. In der Vorbereitung deutete sie ihre Abschlussstärke mit zwei Toren beim 5:0 gegen Sheffield United bereits an. Liverpool bezeichnete sie bei der Verpflichtung als offensive Mittelfeldspielerin, die in der vergangenen Saison acht Tore und sechs Vorlagen verbuchte.

Itamuras Spiel lebt von kurzen Richtungswechseln, engen Ballkontakten und direkten Läufen auf die gegnerische Abwehr. Sie kann im offensiven Zentrum, auf einem Flügel oder näher an der Spitze eingesetzt werden. Im Dribbling kann sie sowohl nach innen ziehen als auch außen an einer Gegenspielerin vorbeigehen. In Rotterdam entwickelte sie sich dadurch von einer Ergänzungsspielerin zu einer zentralen Figur der Offensive. Neben ihren acht Toren prägten vor allem ihre Dribblings und wiederkehrenden Läufe in den Strafraum ihre Saison.

Auf internationaler Ebene ist Polen bereits Itamuras dritte Weltmeisterschaft im Nachwuchsbereich. Bei der U17-WM 2022 erzielte sie beim 4:0 gegen Tansania wenige Minuten nach ihrer Einwechslung ein Tor. Zwei Jahre später gehörte sie zum japanischen Aufgebot, das bei der U20-WM in Kolumbien erst im Endspiel an Nordkorea scheiterte. Ihre damalige Rolle war noch überschaubar, bei der diesjährigen Asienmeisterschaft trat sie dagegen bereits als eine der prägenden Spielerinnen auf.

Japan gewann im April zum siebten Mal die U20-Asienmeisterschaft. Itamura erzielte im Turnier drei Tore, darunter zwei beim 4:0 im Viertelfinale gegen Vietnam und den Führungstreffer beim 2:0 im Halbfinale gegen China. Das Endspiel gegen Nordkorea gewann Japan mit 1:0. In Polen trägt Itamura die Nummer zehn und ist die einzige Spielerin im japanischen Kader, die bei einem Verein außerhalb des Landes unter Vertrag steht.

Fuller ist ein Jahr jünger, verfügt aber bereits über mehr als zwei Spielzeiten Erfahrung in der NWSL. Angel City nahm die damals 16-Jährige im März 2024 über den U18-Mechanismus der Liga unter Vertrag. Ihr erstes NWSL-Tor erzielte sie wenige Monate später gegen Racing Louisville FC. In der Saison 2025 gehörte sie mit 36 herausgespielten Torchancen zu den zehn besten Spielerinnen der Liga in dieser Kategorie.

Im Juni 2026 wechselte Fuller zu Bay FC. Angel City erhielt dafür 500.000 US-Dollar an liga-internen Transfermitteln sowie weitere 20.000 US-Dollar an Allocation Money. Vor dem Wechsel hatte die 19-Jährige in elf Saisonpartien zwei Tore und zwei Vorlagen gesammelt. In ihren ersten acht Einsätzen für Bay FC kam ein weiterer Treffer hinzu. Bis zur Bekanntgabe des WM-Kaders standen damit für Fuller in der laufenden NWSL-Saison 19 Partien und drei Tore zu Buche.

Wie Itamura spielt auch Fuller bevorzugt auf der Zehn, interpretiert die Rolle aber etwas anders. Sie fordert den Ball häufig bereits vor dem gegnerischen Mittelfeld und sucht anschließend mit Tempo den Weg in die nächste Linie. Dabei kann sie selbst auf die Abwehr zulaufen oder mit Pässen hinter die letzte Linie Mitspielerinnen einsetzen. Ihre stärksten Aktionen entstehen weniger durch lange Ballbesitzphasen als durch schnelle Entscheidungen nach einem gewonnenen Zweikampf oder einem offenen Zuspiel.

Ihre Torgefahr zeigte Fuller besonders deutlich bei der U17-Weltmeisterschaft 2024. Mit vier Treffern und drei Vorlagen führte sie die USA zum dritten Platz und erhielt den Silbernen Schuh als zweitbeste Torschützin des Turniers. In drei der sechs Spiele trug sie zudem die Kapitäninnenbinde. Bereits bei der U15-Meisterschaft der Concacaf 2022 war sie nach neun Toren mit dem Goldenen Ball ausgezeichnet worden. Bei der U17-Meisterschaft 2024 folgte mit acht Treffern der Goldene Schuh.

Die U20-WM ist für Fuller das erste Turnier in dieser Altersklasse. Acht Einsätze und zwei Tore hat sie bislang für die US-amerikanische U20-Auswahl absolviert. Im Gegensatz zu Itamura kennt sie zwar noch keine U20-Weltmeisterschaft, hat im Profifußball aber bereits deutlich mehr Verantwortung übernommen als viele Spielerinnen ihres Jahrgangs. Mit ihrer Kreativität, ihrem Zug zum Tor und ihrer Erfahrung aus der NWSL gehört sie zu den naheliegenden Kandidatinnen für eine zentrale Rolle im US-Team.

Im direkten Duell am 9. September dürften beide in ähnlichen Räumen auftauchen, ohne auf dieselbe Weise zu spielen. Itamura sucht häufiger das Dribbling in engen Zonen und den eigenen Abschluss, Fuller beschleunigt Angriffe mit vertikalen Läufen und Pässen in die Tiefe. Welche der beiden Zehnerinnen mehr Einfluss erhält, wird wesentlich davon abhängen, welche Mannschaft das Zentrum kontrolliert und nach Ballgewinnen schneller in die gegnerische Hälfte gelangt.